Le moteur d'une voiture est entouré d'une chemise d'eau. Celle-ci est constituée de trous et de canaux qui s'étendent à l'intérieur du bloc moteur, séparément des chambres de combustion. Le liquide de refroidissement, un mélange de produits chimiques et d'eau, circule dans cette chemise d'eau grâce à la pompe à eau du moteur, le liquide de refroidissement absorbant la chaleur du moteur lors de son passage.
Ce liquide de refroidissement chauffé est ensuite pompé à travers une série de tuyaux jusqu'au radiateur, qui se trouve à l'avant du moteur et est composé d'une série de tubes reliés à des « ailettes » - de fines bandes métalliques qui créent une grande surface pour que la chaleur se dissipe et se dirige vers l'atmosphère, plutôt que de rester dans le moteur.
Cet effet de refroidissement est renforcé par le mouvement de l'air à travers le radiateur pendant que la voiture roule, tandis qu'un ventilateur est automatiquement activé pour créer de l'air en mouvement s'il n'y en a pas assez ; cela se produit souvent si la voiture est coincée dans la circulation ou garée et en marche par une journée chaude.
À l’inverse, lorsque le moteur démarre à froid et doit se réchauffer pour atteindre une température de fonctionnement optimale, une vanne appelée thermostat empêchera le liquide de refroidissement d’atteindre le radiateur, le laissant circuler autour du bloc moteur jusqu’à ce que le moteur soit suffisamment chaud.
