Un refroidisseur intermédiaire utilise une série d'ailettes et de plaques pour dissiper la chaleur. L'air ou le fluide est forcé à travers le refroidisseur intermédiaire et les ailettes aident à transférer la chaleur de l'air ou du fluide vers l'atmosphère environnante. Ce processus permet de maintenir l'air ou le fluide au frais, afin que le moteur ou le système puisse fonctionner plus efficacement. De plus, un refroidisseur intermédiaire peut prolonger la durée de vie d'un moteur ou d'un système en empêchant la surchauffe.
Lorsque l'air est comprimé par un turbo/compresseur, il chauffe très rapidement. Par conséquent, sa température augmente et sa teneur en oxygène (densité) diminue. Lorsque l'air est froid, un refroidisseur intermédiaire fournit au moteur un air plus dense et plus riche en oxygène. Cela améliore donc la combustion en permettant de brûler plus de carburant.
Il augmente également la fiabilité car il assure une température plus constante de l'admission d'air dans le moteur. Cela permet au rapport air-carburant du moteur de rester à un niveau sûr.
